Московский Английский клуб, старейшее аристократическое собрание Москвы, был основан около 1770 г., в царствование Екатерины II, жившими в Москве иностранцами по образцу аристократических клубов Англии. К концу XVIII в. клуб объединял в первую очередь представителей московской знати. В 1797 г. он был закрыт императором Павлом I и вновь открыт только спустя 5 лет, после воцарения Александра I. За свою долгую историю клуб сменил несколько адресов, пока наконец 22 апреля 1831 г. не переехал в перестроенный после окончания войны с Наполеоном особняк на Тверской улице. Здесь клуб просуществовал вплоть до 1917 г.

21 марта 1917 г. известный журналист и литературовед, директор музея Всероссийского Союза городов Владимир Кранихфельд предложил комиссару Временного правительства в Москве, председателю Исполкома московских общественных организаций Николаю Кишкину «безотлагательно созвать совещание из представителей исторической науки и существующих в Москве музеев с целью научной и практической разработки вопроса о создании в Москве Музея революции».

Первым директором музея стал врач по специальности, публицист, революционер, один из организаторов Московского рабочего союза (1893), профессор Московского университета Сергей Иванович Мицкевич (1869–1944). С 1920 г. Мицкевич работал в области народного просвещения, где занимал ряд руководящих постов, читал курс лекций по истории революционного движения в России в МГУ, принимал активное участие в деятельности Истпарта при ЦК РКП(б). Поэтому его назначение директором Музея революции не было случайным. Придание музею статуса учреждения общесоюзного значения наложило на него соответствующие обязательства. На первом этапе деятельности главной задачей стал показ истории революционного движения в России, начиная с крестьянских восстаний XVII в. и до Октябрьской революции 1917 г. 

22 июня 1941 г. Музей революции СССР должен был открыть для посетителей обновлённую экспозицию. В 1940 г. в ходе реконструкции улицы Горького у здания музея отсекли по половине каждого из боковых флигелей, поэтому экспозицию вынуждены были переделать. Но вместо торжественного открытия 23 июня 1941 г. в главной инвентарной книге появилась запись о первом экспонате военного времени – купленной в магазине листовке с текстом выступления по радио В. М. Молотова. Только за первые месяцы войны штат сотрудников сократился более чем на треть. Из тех, кого не призвали в армию, многие ушли добровольно, записавшись в народное ополчение. Несмотря на это, коллектив оперативно решал задачи по перестройке работы музея в соответствии с условиями военного времени.

Послевоенное восстановление поставило вопрос о концепции и хронологических рамках, в соответствии с которыми музей должен вести свою деятельность – формировать фонды, строить экспозицию. Вступившая в должность директора музея в 1946 г. Анастасия Иннокентьевна Толстихина считала, что музей должен показывать события Великой Октябрьской революции и социалистических преобразований на всей территории СССР. Это мнение поддерживали сотрудники музея. В результате, в феврале 1947 г. по решению Комитета по делам культурно-просветительных учреждений при Совете Министров РСФСР концепция и хронологические рамки музея были изменены. Он перестал заниматься вопросами истории революционной борьбы в России начиная с XVII в. и перешел к истории российской социал-демократии, трех российских революций и развития советского общества. Материалы фондов, не соответствующие новой концепции (30 тыс. музейных предметов) были переданы в Государственный исторический музей, Библиотеку иностранной литературы и в Главное архивное управление. 

Все годы своей работы музей находился на острие политической жизни страны. Его экспозиция регулярно обновлялась и переделывалась с учетом новых взглядов на историю, оценок событий и государственных деятелей, изменения тем для комплектования фондов, появления технических инноваций. Однако постепенно это привело к сокращению площади для экспонирования, а постоянные дополнения и улучшения построенных разделов экспозиции, работа с разными художниками – к излишнему разнообразию оформления. В 1976 г. коллегией Министерства культуры СССР было принято решение о полной перестройке экспозиции ЦМР СССР. Проект генерального решения экспозиции был разработан совместно с Союзом художников и в 1977 г. в соответствии с ним в музее построили раздел «СССР в 1926–1941 гг.».

В настоящее время Федеральное государственное бюджетное учреждение культуры «Государственный центральный музей современной истории России» (далее — ГЦМСИР, Музей) является одним из крупнейших центров по сохранению, изучению и презентации национального культурно-исторического наследия страны с середины ХIХ века по настоящее время. Его фондовое собрание, составляющее около 1,4 млн музейных предметов, отражает все важнейшие социально-политические, экономические и культурные процессы и явления, происходившие в стране в указанный период. Музейная библиотека содержит богатейшее собрание изданий, насчитывающее около 1 млн единиц хранения.