Отмена крепостного права, реформы 1860–1870-х годов, подъём общественного движения, развитие научно-технического прогресса — всё это содействовало росту просвещения, развитию культуры. Вторая половина ХIХ — начало ХХ веков стали периодом активного развития гуманитарного знания и общественных наук — социологии, истории, филологии. Появлялись новые университеты, быстрыми темпами развивалось начальное образование, были открыты сотни воскресных школ. Отмена предварительной цензуры способствовала развитию книжного дела, росту тиражей периодических изданий.

Открытия русских учёных в области естественных и точных наук получили мировое признание. Химиком Д. И. Менделеевым был открыт Периодический закон химических элементов; физиолог И. П. Павлов и биолог И. И. Мечников стали первыми российскими лауреатами Нобелевской премии.
Русское географическое общество успешно проводило фундаментальные исследования в области физической географии, статистики, этнографии. Русские географы и путешественники совершили ряд крупных экспедиций в Центральную Азию, Новую Гвинею, Сибирь и на Дальний Восток, внеся крупнейший вклад в мировую науку.

Ведущим направлением в художественной литературе конца ХIХ века стал критический реализм. Новые явления в общественной жизни страны, нравственные проблемы, волновавшие современников, нашли отражение в творчестве крупнейших писателей: И. С. Тургенева, Ф. М. Достоевского, Л. Н. Толстого, Н. А. Некрасова и М. Горького. Всеобщее признание получили также русский театр, музыка и изобразительное искусство.

Культура России этого периода достигла значительных высот. Она не только способствовала росту самосознания народов России, но и оказала влияние на всю мировую культуру.