В конце XIX в. во внешней политике Российской империи приоритетными оставались её традиционные направления: Балканский регион, черноморские проливы и Дальний Восток.

Побуждаемая нарастающей угрозой общеевропейской войны в связи с обострением франко- и англо-германских противоречий, Россия выступила инициатором созыва международной конференции по обеспечению мира и прекращению развития вооружений, которая состоялась в Гааге в мае – июле 1899 г. при участии 26 государств. Итогом конференции стало принятие конвенций, в том числе о мирном решении международных споров и о законах и обычаях войны на суше.

В 1890-х гг. активность российской внешней политики сосредоточилась на Дальнем Востоке, где обострилась борьба великих держав за раздел Китая. Интересы России на Дальнем Востоке столкнулись с планами Англии, стремившейся расширить свои колониальные владения, и Японии, внешняя политика которой оказывала всё большее влияние на положение стран в Восточной Азии.

В 1896 г. был заключён русско-китайский договор об оборонительном союзе против Японии и о строительстве Китайско-Восточной железной дороги (КВЖД) через Маньчжурию, открытой в 1903 г. В том же 1896 г. Россия подписала договор с Японией о совместном протекторате над Кореей и взяла в свои руки руководство её финансами и подготовку армии. В декабре 1897 г. русская эскадра вошла в Порт-Артур, а в марте 1898 г. был заключён русско-китайский договор об аренде на 25 лет Ляодунского полуострова. В результате Россия получила незамерзающие порты: торговый – Далянь (Дальний) и военный – Порт-Артур, где началось ускоренное строительство военно-морской базы.

В 1900 г. вместе с другими великими державами Россия приняла участие в подавлении Боксёрского восстания в Китае и ввела войска в Маньчжурию для обеспечения охраны КВЖД. В конце 1903 г. Япония выступила с ультиматумом, в котором потребовала исключительных прав в Корее для Страны восходящего солнца, а 24 января 1904 г. объявила о разрыве дипломатических отношений с Россией.