Во второй половине XIX в. Российская империя являлась аграрной страной, население которой в середине XIX в. насчитывало 74 млн человек. При этом крестьяне составляли 86% населения страны, а дворяне — 1,5%.
Большая работа по подготовке отмены крепостного права, имевшая отношение к почти 23 млн крепостных крестьян и 110 тыс. дворян-душевладельцев, продолжалась два года. 19 февраля 1861 г., в шестую годовщину своего вступления на престол, Император Александр II подписал Манифест об отмене крепостного права и Положения о крестьянах, вышедших из крепостной зависимости. Крестьянская реформа представляла собой коренной социальный перелом в жизни России. В результате крестьяне получали личную свободу, наделялись землёй за выкуп; упразднялся крепостной строй, на котором зиждился многовековой уклад государства.
Следующим после отмены крепостного права знаковым шагом со стороны властей стало учреждение земства (1864), т. е. органов местного самоуправления. Согласно Городовому положению образовывалось бессословное учреждение местного управления в городе — дума (1870). Наиболее последовательной стала Судебная реформа 1864 г., положившая в основу суда бессословность, гласность, состязательность (прокуратура и адвокатура), несменяемость судей, независимость их от администрации; также был введён институт присяжных заседателей. В 1874 г. была проведена Военная реформа: рекрутский набор заменила всеобщая воинская повинность, а дореформенные 20 лет службы сократились до 6 лет в армии и 7 лет на флоте.
Критика существующего порядка, поиск наилучших для страны форм общественного устройства и путей их достижения вызвали в стране поляризацию политических сил. В общественном движении России сформировалась идеология революционного народничества, основные теоретики которого — П. Л. Лавров, М. А. Бакунин, П. Н. Ткачёв — верили в то, что скорое будущее России — социалистическое устройство. Одной из форм практической реализации идей народников стал террор, направленный против видных государственных деятелей. 1 марта 1881 г. в результате покушения, организованного объединением «Народная воля», был убит Император Александр II. Политика Императора Александра III (1881-1894), вступившего на престол после гибели отца, была направлена на укрепление власти, корректировку курса Великих реформ, русификацию окраин.
