К середине 1980-х гг. в СССР обострились противоречия, сделавшие реформирование страны неизбежным. При динамичном развитии социальной сферы, культуры, науки и образования были очевидными кризисные явления в идеологии и экономике. Советский Союз отставал от Запада в производительности труда, внедрении технологических инноваций, а также в качестве жизни граждан. Ситуация усугублялась значительным падением мировых цен на энергоносители, за счёт экспорта которых СССР финансировал социальные программы и военно-промышленный комплекс, поддерживал своих союзников.

На фоне принятия в 1977 г. новой Конституции СССР, в которой провозглашалось построение развитого социалистического общества, внутренние потребности граждан в большей свободе, плюрализме мнений и деятельности нашли своё отражение в появлении диссидентского движения.

В области внешней политики была провозглашена концепция мирного сосуществования государств с различным общественным строем. Однако уже на XXIII съезде КПСС в 1966 г. она была подвергнута критике как отход от марксизма- ленинизма, после чего был взят курс на достижение военного паритета с Западом и укрепление позиций СССР в социалистическом лагере. Проводимая политика расширения своего присутствия на различных континентах привёла в 1979 г. к вводу советских войск в Афганистан и нарастанию международной напряжённости.

В 1980-х гг. из-за падения цен на нефть и сокращения доходов государства кризис в экономике стал принимать необратимый характер. Отягощённая грузом многочисленных неразрешимых противоречий, советская система оказалась объективно не готова к глобальным переменам в характере и тенденциях развития мировой экономики. Ответом на назревавший системный кризис в стране стала провозглашённая в 1985 г. политика перестройки.