В результате острейшей борьбы за власть в высшем руководстве страны после смерти И. В. Сталина 5 марта 1953 г. у власти оказался триумвират — Г. М. Маленков, Л. П. Берия и Н. С. Хрущёв. В развернувшейся борьбе за лидерство между членами «коллективного руководства» победу одержал Н. С. Хрущёв, в 1958 г. совместивший посты Первого секретаря ЦК КПСС и председателя Совета Министров СССР.

Поворотным пунктом в истории страны стал XX съезд КПСС (февраль 1956), на закрытом заседании которого Н. С. Хрущёв выступил с докладом «О культе личности и его последствиях». В соответствии с решениями съезда начался процесс реабилитации репрессированных в 1930– 1950-х гг., который коснулся миллионов граждан СССР и целых народов. Всё это всколыхнуло советское общество и создало благоприятные условия для развития культуры и науки — современники назвали этот период истории «оттепелью».

Благодаря сверхконцентрации материальных средств и человеческих усилий СССР удалось добиться выдающихся успехов в освоении космоса, создании атомной и авиационной техники. Впервые в мире были запущены искусственный спутник Земли в октябре 1957 г., а в апреле 1961 г. — космический корабль «Восток» с гражданином Советского Союза Ю. А. Гагариным.

После отставки Н. С. Хрущёва Первым секретарём ЦК КПСС в октябре 1964 г. становится Л. И. Брежнев. Период его нахождения у власти, признанный самым стабильным в истории нашей страны в ХХ в., неоднозначен. С одной стороны, он был ознаменован попыткой проведения экономической реформы, разрядкой международной напряжённости, подписанием Хельсинкского заключительного акта Совещания по безопасности и сотрудничеству в Европе, с другой — нарастанием негативных тенденций в экономике и увеличивающимся отставанием СССР в научно-технической сфере от ведущих мировых держав.