В послевоенный период бывшие союзники перешли от политики сотрудничества к противостоянию двух мировых общественных систем. 5 марта 1946 г. бывший премьер-министр Великобритании У. Черчилль в присутствии американского президента Г. Трумэна произнёс речь в городе Фултоне (США), положившую начало холодной войне.

Формирование биполярного мира началось после подписания США и 11 государствами Западной Европы Североатлантического договора о взаимной обороне (НАТО) 4 апреля 1949 г. Согласно документу, каждая из сторон обязалась оказывать немедленную военную помощь в случае нападения на любую страну, входящую в блок.

В этих условиях СССР был вынужден не только заканчивать восстановление народного хозяйства, но и укреплять собственную обороноспособность. Поскольку решение этих задач невозможно без развития отечественной науки, во второй половине 1940-х гг. в стране были открыты Институт точной механики и вычислительной техники, Институт радиотехники и электроники, Институт прикладной геофизики, Институт физической химии, Институт ядерных проблем, Институт атомной энергии и другие.

Научные достижения легли в основу беспрецедентного советского атомного проекта. Начало решающему этапу в его реализации положили американские атомные бомбардировки японских городов Хиросимы и Нагасаки 6 и 9 августа 1945 г. После этого СССР форсировал работы по созданию атомной бомбы и использованию атомной энергии. К январю 1949 г. был отработан весь комплекс конструкторских вопросов по первой советской атомной бомбе РДС-1. 29 августа этого года на Семипалатинском полигоне под руководством И. В. Курчатова состоялось первое испытание советского атомного оружия.