Уникальная книжная графика из коллекции Музея современной истории России, представленная на выставке, отражает феномен одного из самых популярных жанров графического искусства — книжной иллюстрации и станковых графических импровизаций на литературные темы. В экспозицию вошло более 50 подлинных работ — произведения Мстислава Добужинского, Анны Остроумовой-Лебедевой, Александра Дейнеки, Бориса Покровского, Евгения Мациевского, Валериана Щеглова, Татьяны Цыплаковой и других художников.
Начало ХХ века — время художественного ренессанса, вошедшего в историю как Серебряный век русской культуры. В это время происходит второе открытие ксилографии, связанное с именем участницы «Мира искусства» Анны Остроумовой-Лебедевой. Её иллюстрации, которым присуща утончённая декоративность и стилизация, превращаются в своеобразные путеводители по Петербургу. В контексте модерна, где реальность переплавляется в нечто зыбкое, неустойчивое, чреватое трансформациями и метаморфозами, читаются литографии Мстислава Добужинского к альбому о Северной столице.
Иное мировоззрение нёс литературный авангард, говоривший на языке активного политического действия, отрицания прежних культурных основ, поиска и открытия нового. Трагедию «пролога ХХ века» — Первую мировую войну как событие античеловеческое — показывает Александр Дейнека в иллюстрациях к роману Анри Барбюса «Огонь», намеренно стирая индивидуальность и человеческие черты бойцов. Здесь проявились основные принципы творчества художника в графике: лаконизм деталей, выразительность силуэта, сдержанный линейный и цветовой ритм.
Искусство 1948—1950-х гг. было проникнуто стремлением сделать единственно возможным официально утверждённый канон. В 1950—1960-е гг. скрупулёзному реализму противопоставлялось стремление выразить внутреннюю атмосферу произведения. В 1967 г. переиздаётся поэма Владимира Маяковского «Владимир Ильич Ленин», проиллюстрированная художником Дмитрием Бисти, который смог найти новые формы конструкции книги.
К 1970—1980-м гг. ведущим направлением графики становится «суровый стиль» с характерной сдержанной, условно-обобщающей формой, динамичностью, лаконичным выражением средств и приёмов. Внутренний мир человека — основной сюжет произведений. Серия автолитографий Татьяны Цыплаковой «Поэты России», выполненная в свободной манере, характеризуется сочетанием литературных мотивов и портретов-символов.
Плакатно обобщены, насыщены композиционной экспрессией иллюстрации Евгения Матвеева к фундаментальному труду Карла Маркса «Капитал». Образной насыщенностью, многозначностью с остро прочувствованной гротескностью бытия и символизмом отличаются работы Евгения Мациевского. Всё это нашло отражение в иллюстрациях к роману Василия Аксёнова «Московская сага».
Концентрированным гуманистическим призывом звучат работы американского художника Хьюго Геллерта — иллюстрации к речи вице-президента США Генри Эгарда Уоллеса, произнесённой на митинге Ассоциации свободного мира в Нью-Йорке в 1942 г. Главной идеей его выступления была мысль о том, что в центре политики как внутренней, так и внешней, должен стоять обыкновенный человек.
